Portée historique

La révolte des Pende est l’une des plus grandes insurrections rurales du Congo belge. Elle exprime un rejet collectif du travail forcé et de la violence économique du système colonial.
Après cet épisode, l’administration coloniale tente d’introduire quelques « réformes sociales », mais sans remettre en cause le fondement du régime. 

Aujourd’hui encore, la révolte des Pende reste une référence emblématique de la résistance paysanne africaine.

Grèves et insurrections
de Matadi et Masisi (1944–1945)

Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), le Congo belge joue un rôle central dans l’effort de guerre des Alliés.
Sous l’autorité directe de la Belgique libre, le pays fournit des ressources stratégiques vitales :

• le cuivre du Katanga, indispensable à la production d’armes et de munitions ;

• le caoutchouc de l’Équateur, utilisé pour les pneus et les équipements militaires ;

• l’uranium de Shinkolobwe, dont une partie servira à la fabrication de la première bombe atomique utilisée à Hiroshima.

Malgré cette contribution majeure, les travailleurs congolais vivent dans des conditions de précarité extrême. Les salaires stagnent, la nourriture manque, les logements sont insalubres et les soins médicaux inexistants. Les Européens, quant à eux, bénéficient de privilèges considérables : double ration alimentaire, sécurité et logement de qualité.

Le système colonial repose sur une exploitation hiérarchisée : les « indigènes » n’ont aucun droit syndical, aucune représentation politique et sont soumis au travail forcé. Les autorités exigent une productivité accrue « pour la victoire des Alliés », tout en maintenant une discipline brutale — punitions, coups de chicotte, ou détentions arbitraires.

Le 25 décembre 1944, les dockers de Matadi (Bas-Congo, aujourd’hui Kongo Central) — ville portuaire essentielle reliant le pays à l’Atlantxique — se mettent en grève générale.

Ils réclament :

• une augmentation des salaires, gelés depuis plus de dix ans ;

• une amélioration des conditions de travail ;

• une meilleure alimentation et des soins de santé ;

• et surtout, la reconnaissance de leur dignité en tant que travailleurs.

Leur mouvement est pacifique au départ, mais l’administration coloniale refuse tout dialogue. Les autorités locales, appuyées par les compagnies européennes, qualifient la grève de « rébellion ».
Les forces de police interviennent brutalement pour disperser les manifestants. La tension monte, les affrontements éclatent : les grévistes bloquent les quais, sabotent des infrastructures portuaires et affrontent les forces de l’ordre. La colère se transforme en émeute populaire qui dure plusieurs jours.

Au même moment, dans l’est du pays, à Masisi (Kivu), une autre forme de résistance prend naissance.
Là, ce sont les ouvriers agricoles, mineurs et porteurs employés par les exploitations coloniales et les grandes compagnies minières qui se soulèvent. Ils dénoncent les taxes abusives, le travail forcé, les humiliations infligées par certains chefs coutumiers corrompus et les colons européens.
Bien que ces mouvements soient distincts, ils expriment une même revendication : la justice sociale et la dignité humaine.

Répression et conséquences

Face à la mobilisation, les autorités coloniales réagissent avec violence et fermeté. Suite à la paralysie du port et à la crainte d’une contagion dans d’autres secteurs, l’administration coloniale réagit durement. La Force Publique est envoyée sur place. Les militaires ouvrent le feu sur les grévistes non armés : le bilan officiel fait état d’environ 70 morts et de nombreux blessés, mais plusieurs témoins affirment que le nombre réel est plus élevé. Les leaders présumés de la mobilisation sont arrêtés et condamnés pour « incitation à la révolte », des dizaines de grévistes sont arrêtés, torturés et condamnés à de lourdes peines de prison.

La répression est justifiée par les autorités belges au nom de la « sécurité du territoire » et de la « discipline coloniale ».

Pourtant, cet épisode provoque un profond malaise politique à Bruxelles et dans l’opinion internationale. En effet, sous la pression de parlementaires belges progressistes et de certains représentants de l’église, ainsi que du contexte d’après-guerre (naissance des Nations Unies, montée de l’idée de droits de l’homme), la Belgique doit revoir sa politique coloniale.
En 1946, elle promulgue un « Code du travail indigène », première tentative d’encadrement légal des droits des travailleurs africains.

Bien que limité — les syndicats restent interdits et les salaires dérisoires —, ce texte marque une ouverture symbolique : pour la première fois, les travailleurs congolais sont reconnus comme acteurs économiques et non plus comme simples instruments de production.

Portée historique

Les grèves de Matadi et Masisi marquent un tournant dans l’histoire de la résistance congolaise.
Jusque-là, les révoltes avaient été essentiellement rurales, menées contre les abus directs des autorités ou des compagnies.

En 1944–1945, pour la première fois, la contestation se structure autour de revendications sociales modernes, inspirées du mouvement ouvrier international.

Ces grèves inaugurent une nouvelle ère de résistance urbaine et ouvrière, annonçant la naissance d’une conscience politique nationale. Elles ouvrent la voie à la création des premiers syndicats et à la politisation des milieux urbains congolais. Les futurs leaders du mouvement indépendantiste, comme Patrice Lumumba ou Antoine Gizenga, sont issus de cette génération marquée par les inégalités économiques et la répression coloniale.

Ces événements démontrent que la résistance peut naître non seulement de la souffrance, mais aussi de la prise de conscience collective. 

Ils préfigurent les grandes mobilisations qui conduiront, quinze ans plus tard, à l’indépendance du Congo.

Les grèves de 1944–1945 constituent donc un chaînon essentiel entre la résistance coloniale et le mouvement nationaliste : elles font passer la lutte d’une dimension locale et spontanée à une lutte structurée, sociale et politique.

Émeutes de Léopoldville (1959)

À la fin des années 1950, la société congolaise connaît une profonde mutation. Après plus de soixante-quinze ans de domination coloniale, les effets de la seconde guerre mondiale, la montée des mouvements anticoloniaux en Afrique (Ghana, Guinée, Cameroun), et l’urbanisation rapide du pays créent un climat d’effervescence politique inédit.

Les villes comme Léopoldville (aujourd’hui Kinshasa), Elisabethville (Lubumbashi) et Stanleyville (Kisangani) deviennent des centres d’échanges intellectuels et militants. Une nouvelle génération de Congolais instruits, souvent employés dans l’administration ou les entreprises, revendique désormais la reconnaissance de ses droits politiques.

Dans ce contexte apparaissent plusieurs mouvements nationalistes :

• L’ABAKO (Association des Bakongo) de Joseph Kasa-Vubu, qui défend d’abord la valorisation de la culture Kongo avant d’élargir son programme à l’indépendance immédiate.

• Le MNC (Mouvement National Congolais), fondé par Patrice Lumumba, qui prône une indépendance unitaire et non ethnique.

• Le CEREA (Centre de Regroupement Africain), associé à Albert Kalonji, favorable à une décolonisation progressive et à une organisation fédérale

L’administration belge, inquiète de cette agitation, interdit régulièrement les réunions publiques. Le 4 janvier 1959, l’ABAKO convoque une assemblée populaire à Léopoldville, malgré une interdiction de dernière minute. Des milliers de personnes, déjà mobilisées, décident de se rassembler quand même dans les quartiers populaires (Kintambo, Kalamu, Saint-Jean).

L’atmosphère est tendue : la population urbaine, appauvrie et discriminée, exprime sa colère contre les injustices coloniales, l’arrogance des Européens et le refus obstiné de Bruxelles d’ouvrir le débat sur l’autonomie.

Très vite, la situation dégénère : des groupes de jeunes affrontent la police, les symboles du pouvoir colonial (bâtiments administratifs, voitures, commerces européens) sont attaqués.
Les affrontements s’étendent sur plusieurs jours. Des témoins rapportent que des tracts circulaient déjà appelant à « l’indépendance maintenant ».

 Voir fiche matière 5

Répression et conséquences

Face à la panique, les autorités belges donnent l’ordre à la Force Publique d’intervenir.
Les soldats tirent à balles réelles sur la foule : la répression est d’une violence extrême.
Les bilans officiels font état de 49 morts et 241 blessés, mais des témoins, journalistes et missions religieuses estiment que plus de 300 personnes auraient été tuées et des centaines d’autres arrêtées.

Les leaders politiques congolais, dont Kasa-Vubu, Daniel Kanza et Jean Bolikango, sont arrêtés ou placés sous surveillance. Les quartiers africains sont militarisés, les patrouilles armées circulent jour et nuit, et un couvre-feu est instauré.

Mais cette répression a un effet inverse à celui recherché. L’opinion publique congolaise, unie dans le deuil et la colère, se radicalise. Pour la première fois, les revendications ne portent plus seulement sur des réformes administratives, mais sur l’indépendance totale et immédiate.

Sous la pression de la rue et de l’opinion internationale, la Belgique comprend qu’il n’est plus possible de maintenir son empire africain par la force. Le 13 janvier 1959, le roi Baudouin Ier prononce un discours historique reconnaissant « le droit du peuple congolais à l’émancipation ».

Quelques semaines plus tard, le gouvernement belge convoque la Conférence de la Table ronde à Bruxelles (janvier-février 1960), où les représentants congolais (Lumumba, Kasa-Vubu, Kalonji, Gizenga…) négocient les modalités de l’indépendance, fixée au 30 juin 1960.

Portée historique

Les émeutes du 4 janvier 1959 constituent un moment fondateur de l’histoire du Congo moderne.
Elles représentent à la fois une explosion populaire de colère contre le système colonial et un point de bascule vers la décolonisation.

Cet événement marque la fin du mythe d’une colonie “paisible et exemplaire” vantée par la Belgique.
Il révèle au monde la détermination du peuple congolais à se libérer, en même temps qu’il expose les contradictions d’un pouvoir colonial incapable de réformer son système.

Sur le plan symbolique, le 4 janvier est devenu jour férié national en République démocratique du Congo : la Journée des Martyrs de l’Indépendance. Chaque année, elle commémore le courage de ceux et celles qui sont tombés pour la liberté.

Enfin, ces événements ont ouvert une nouvelle ère politique : celle de la mobilisation de masse, de la solidarité interethnique et de la fierté nationale.

La parole congolaise, longtemps étouffée, s’est exprimée dans la rue, annonçant la fin d’un siècle de domination.